In een titanium raceframe hoort een balhoofd van Chris King. Punt, einde discussie. Nou vooruit, een korte uitleg dan.

Dit artikel is gepubliceerd als onderdeel van de rubriek Fietsonderdelencanon in Fiets nr. 3, 2018

Chris King maakte medische instrumenten toen hij in 1976 besloot voor zichzelf te beginnen. Letterlijk. De mountainbike-pionier had tevergeefs gezocht naar onderdelen die aan zijn eigen hoge eisen konden voldoen. Maar als je zelf een aardig stukje kunt frasen, is het ook mogelijk ze zelf te maken. Zo geschiedde.

Het eerste wat King met een van zijn oude baas overgenomen frasebank vervaardigde, was een balhoofd. Dat was allerminst een revolutionair ding. Geen vernieuwende technieken, geen lichtgewicht, geen bijzondere materialen. Het was, gewoon, een balhoofd. Maar wel een die niet kapot te krijgen was. Vervaardigd met medische precisie. Een symbool voor alles wat Chris King later tot een iconisch merk zou maken: robuustheid, schoonheid, pure klasse.

Chris King maakt alles aan een fiets waar lagers in zitten

Inmiddels maakt zijn bedrijf alweer dik veertig jaar ‘precisiecomponenten’, zoals het dat zelf zo mooi noemt. Dat komt neer op alles aan een fiets waar lagers in zitten: balhoofd, naven (en wielsets) en bottom brackets. De lagers en lagercups maakt Chris King sinds de vroege jaren tachtig zelf, omdat de grote baas “niet afhankelijk wilde zijn van leveranciers die niet wilden leveren of oude techneuten die dood gingen.”

In de fabriek heerst een vrije sfeer

Van outsourcing naar cheaplabourlanden moet hij niets weten. Alles wordt ontworpen, geproduceerd en met de hand geassembleerd in Portland, Oregon, aan de Amerikaanse noordwestkust. Zelfs de materialen schijnen in de VS te worden bewerkt, om de kwaliteit honderd procent te kunnen controleren en waarborgen. Een patriottistisch bolwerk is Chris King echter allerminst. Integendeel, wie wel eens tour door de fabriek gedaan heeft, roemt de vrije sfeer, waarin medewerkers zich gekend voelen en duurzaamheid voorop staat.

Uitblinker in bescheidenheid

Er zijn meer merken die hun best doen een hip en duurzaam aura te creëren, maar vaak prik je al vrij snel door dat ‘eerlijke verhaal’ heen. Chris King blinkt vooral uit in bescheidenheid. In Portland maken ze eerst mooie producten, daarna vertellen ze pas hoe blij ze zijn dat je hun klant bent. Dat Lance Armstrong een Tour won met een Chris King-balhoofd is prachtig. Dat meneer Janssen uit Zoetermeer er iedere dag mee naar Den Haag fietst, vinden ze daar minstens zo mooi.

De prijs doet er niet toe

Die sympathieke uitstraling draagt mede bij aan de cultus rond Chris King, die vooral onder mountainbikers en titaniumrijders wijdverbreid is. De fanaten maakt het geen zak uit dat een origineel balhoofd uit Portland een fortuin kost, en dat er tegenwoordig genoeg goede en betaalbare alternatieven zijn. In een titanium raceframe hoort een Chris King. Punt, einde discussie.

Een balhoofd dat moet opvallen

Hoe slecht onderbouwd ook, voor de keuze zelf valt van alles te zeggen. Bij ieder ander merk wil je dat het balhoofd zo veel mogelijk opgaat in het frame. Bij een Chris King wil je dat het eruit springt. Kijk naar de foto’s en neem die rauwe schoonheid in je op, dan snap je vast wat we bedoelen. En dan hebben we het belangrijkste nog niet eens genoemd. Want mede dankzij die kwalitatief hoogstaande lagers uit eigen fabriek gaat een Chris King-balhoofd een fietsleven lang mee – soms zelfs langer. Dan ben je die aanvankelijke pijn in je portemonnee al lang weer vergeten.

Een Chris King op je schoorsteenmantel

Vorig jaar vierde Chris King zijn veertigjarig jubileum als fietsonderdelenfabrikant. Speciaal voor de gelegenheid liet hij een replica van de 1 Inch 2Nut maken. Niet voor in een frame, maar voor op de schoorsteenmantel. Glimmend staal op een prachtige olijfkleurige sokkel. Het eerste Chris King-balhoofd had geen beter eerbetoon kunnen krijgen.